Parfois oubliée, notamment par les jeunes passionnés, la Thunderbird a changé la donne pour l’industrie automobile américaine.
Disponible avec une puissante puissance V8, elle n’a jamais été commercialisée comme une voiture de sport mais comme une voiture de luxe de type Euro GT, qui a finalement inventé le segment des voitures de luxe personnelles aux États-Unis.
Produite en dix générations consécutives, avec une onzième version d’inspiration rétro sortie en 2002, après une interruption de cinq ans, la T-Bird est devenue l’un des modèles les plus emblématiques de Ford et l’une des voitures américaines les plus légendaires de tous les temps.
Près de sept décennies après le lancement du célèbre modèle, retour sur ses cinq plus grandes itérations.
Ford Thunderbird 1955-1957
Photo de : Mecum
Dévoilée au Salon de l’auto de Détroit le 20 février 1954, la T-Bird originale était la réponse de Ford à la Corvette de Chevrolet, qui avait fait ses débuts sous forme de prototype un mois plus tôt.
Même si elle visait à rivaliser avec la Corvette, la Thunderbird était surnommée « une voiture personnelle de distinction » plutôt qu’une voiture de sport biplace d’inspiration européenne.
Elle est entrée en production en octobre 1954 en tant que modèle 1955 et a impressionné les acheteurs potentiels par son design magnifique, ses équipements de luxe et, bien sûr, sa qualité de construction.
Au départ, la puissance provenait du moteur Ford de 292 pouces cubes (4,8 litres). VHR Bloc Y, commercialisé sous le nom de Thunderbird Special V8. Évaluée à 200 ou 202 ch (selon la boîte de vitesses), la 292 fournissait un peu plus de puissance qu’une Corvette à petit bloc propulsée par un V8 (195 ch).
Un an plus tard, une version plus puissante de 312 ci (5,1 litres) du bloc Y a été ajoutée à la liste des options, et en 1957, dernière année de production de la première génération, le T-Bird était disponible avec un moteur suralimenté. 312 qui faisait jusqu’à 340 ch.
Au moment où elle fut remplacée par la deuxième génération améliorée, la Thunderbird originale devint extrêmement populaire, en particulier parmi les élites du pays.
Ford Thunderbird 1958-1960
Photo de : Mecum
Outre les améliorations de style évidentes qui ont introduit un design plus carré, la T-Bird était désormais disponible en version à toit rigide à part entière (un toit rigide en fibre de verre en option était auparavant disponible) en plus du cabriolet classique.
Cependant, l’amélioration la plus importante a sans aucun doute été l’ajout d’une banquette arrière, qui a rendu le modèle beaucoup plus adapté aux familles.
Voiture de l’année 1958 selon le magazine MotorTrend, la deuxième génération était désormais propulsée par le nouveau moteur FE de 352 pouces cubes (5,8 litres) de Ford développant 300 ch.
Un an plus tard, une version optionnelle de 430 ci (7,0 litres) de la MEL (Mercury, Edsel, Lincoln) a donné à la voiture de luxe personnelle une augmentation de performance à 375 ch.
La deuxième génération a été produite jusqu’à la fin de l’année modèle 1960, avec des ventes totales explosant de 53 166 (1ère génération) à 198 191 unités.
Ford Thunderbird 1961-1963
Photo de : Mecum
Les meilleurs designers de Ford ont travaillé dur sur une autre refonte majeure et, pour l’année modèle 1961, la toute nouvelle T-Bird a été introduite.
Bien plus moderne que ses prédécesseurs, la troisième génération a introduit plusieurs premières pour une voiture de série.
Il s’agissait notamment de fonctionnalités telles qu’un rétroviseur flottant et, plus particulièrement, du volant « Swing Away », qui, comme son nom l’indique, permettait aux conducteurs d’écarter le volant lorsque la transmission était en position «Parc” position pour faciliter l’entrée et la sortie de la voiture.
De plus, c’était l’une des premières voitures de série américaines à offrir des fonctionnalités haut de gamme comme la direction assistée, les freins assistés ou les sièges baquets de série.
En termes de groupe motopropulseur, le luxe personnel redessiné était accompagné d’un nouveau FE de 390 ci (6,4 litres) d’une puissance de 300 ch. En 1962, une version spéciale haute performance du 390 baptisée M-Code a été introduite, et bien qu’elle ait une puissance nominale de 340 ch, le V8 produisait en réalité plus de puissance que ce qui était annoncé.
Comme son prédécesseur, la troisième génération a été produite sur une période de trois ans, au terme de laquelle les ventes totales ont grimpé à 214 375 unités.
Ford Thunderbird 1964-1966
Photo de : Mecum
En 1965, elle reçut des fonctionnalités de pointe telles que des clignotants séquentiels, des freins à disque assistés et des modifications extérieures mineures.
Sous le capot, la quatrième génération cachait un 390 standard, repris de son prédécesseur. Initialement, elle produisait 300 ch, mais en 1966, sa puissance passa à 315 ch.
À partir de l’année modèle 1965, les acheteurs de Thunderbird pouvaient équiper leur véhicule d’un nouveau V8 en option, le FE de 428 pouces cubes (7,0 litres) développant 345 ch.
La T-Bird est restée la voiture de luxe personnelle la plus vendue aux États-Unis, les ventes totales de la quatrième génération atteignant 236 613 unités.
Ford Thunderbird 2002-2005
Photo : Ford Motor Co.
À partir de la quatrième génération, le style du T-Bird est devenu de plus en plus sobre, en particulier par rapport aux quatre premières itérations, mais, malgré des difficultés de vente au cours de certaines années modèles, Ford a conservé la plaque signalétique jusqu’en 1997.
Lorsqu’elle a finalement été abandonnée, peu de gens croyaient que la Thunderbird ferait un retour, et encore moins pensaient que le design intemporel des quatre premières générations serait un jour reproduit.
Étonnamment, le T-Brid est revenu à l’été 2001 en tant que modèle 2002. Mais ce qui est encore plus surprenant, c’est le style d’inspiration rétro qui mélange des éléments des quatre premières générations avec un design et une technologie modernes.
Même si peu de gens peuvent nier que la T-Bird 2002 était plus belle que les quatre premières générations, elle représentait incontestablement un grand pas en avant par rapport à ses prédécesseurs immédiats.
Conçu par Jack Telnack et J Mays, le Thunderbird de onzième génération est revenu à sa configuration convertible à deux places d’origine avec un toit rigide amovible disponible en option.
Elle était basée sur la plateforme DEW partagée avec la Lincoln LS ou la Jaguar S-Type, et sous son capot, elle cachait un moteur surprenant.
L’unité en question était une Jaguar AJ30/AJ35 de 3,9 litres développant 252 ch. Bien qu’il ait été construit à l’usine de moteurs Ford de Lima, dans l’Ohio, le moteur a souvent été critiqué pour ne pas être un moteur de conception 100 % américaine digne d’une icône comme le Thunderbird.
Néanmoins, le DACT Le V8 fournissait suffisamment de puissance pour le T-Bird relancé et reçut des critiques généralement positives pour sa fiabilité.
Bien qu’il s’agisse d’une réinterprétation moderne impressionnante, la dernière Thunderbird était beaucoup trop chère à l’époque de sa sortie, donc, à l’exception de la première année, ses ventes ont été modestes.
Néanmoins, il s’agit toujours d’un magnifique classique moderne et d’une bonne affaire sur le marché des voitures d’occasion.
Jaime Bruen, un expert chevronné du monde complexe de l’automobile, apporte une richesse de connaissances sur les voitures et leurs informations essentielles. Originaire des États-Unis, Jaime a une trajectoire impressionnante qui s’étend sur plus de deux décennies et a eu un impact significatif sur l’industrie automobile. À 40 ans, Jaime combine une passion pour tout ce qui touche à l’automobile avec une compétence qui ne vient que d’années d’implication et d’apprentissage continu.
